Deux terroirs de part et d'autre du Monte Ceneri, un cépage roi et quelques raretés
Pour choisir un vin tessinois, commencez par un merlot : il couvre les trois quarts du vignoble du canton. Le Tessin est le principal vignoble suisse au sud des Alpes, avec 1 115 hectares en 2025 selon l'Office fédéral de l'agriculture (OFAG), auxquels s'ajoutent 28 hectares dans la Mesolcina, une vallée italophone des Grisons.
Planté pour la première fois en 1906, le merlot est devenu le symbole du canton. Il donne surtout des rouges, mais aussi un merlot blanc, vinifié sans les peaux.
Le Tessin est le canton le plus au sud de la Suisse, à 45 kilomètres de Milan. Ticinowine, l'interprofession des vins tessinois, le divise en deux terroirs de part et d'autre du Monte Ceneri : le Sopraceneri au nord, autour de Bellinzone et Locarno, et le Sottoceneri au sud, autour de Lugano et de Mendrisio.
Les vignes poussent entre 220 et 700 mètres d'altitude, sur de petites parcelles souvent très raides : un tiers de la surface présente une pente de 30 %, selon Ticinowine. L'interprofession parle d'une viticulture presque héroïque, typique des zones alpines.
En 2025, la Suisse italienne (Tessin et Mesolcina) a perdu 31 hectares, selon l'OFAG, et sa récolte a baissé de 8,1 %, à cause d'une météo défavorable à la floraison et aux vendanges et de la présence du scarabée japonais dans le Mendrisiotto.
Le merlot vient de Bordeaux. Ticinowine date sa première plantation au Tessin de 1906 ; les bons résultats des essais ont poussé les autorités et les grandes caves à le planter partout. En 2025, selon l'OFAG, il occupe 833 hectares au Tessin, 75 % des vignes du canton et 70 % de tout le merlot suisse.
Le climat explique ce succès. Swiss Wine Promotion, l'organisation qui fait la promotion des vins suisses, décrit des pluies abondantes et un ensoleillement généreux. Le merlot s'y est montré très polyvalent, note Ticinowine.
Le même cépage donne des vins très différents selon le terroir. Au nord, Ticinowine décrit des sols de moraines laissés par les glaciers, pierreux, riches en sable et en limon : ils donnent des vins austères, faits pour la garde.
Au sud, entre le lac de Lugano et Chiasso, des sols argileux et profonds et un climat plus chaud donnent des vins plus souples. Notre page sur le merlot détaille ce cépage.
Le merlot blanc, ou merlot bianco, est un vin blanc tiré de raisins rouges : on presse les grappes tout de suite, sans laisser le jus colorer au contact des peaux. Swiss Wine Promotion note qu'il gagne de plus en plus d'adeptes.
En blanc, le chardonnay et le sauvignon blanc sont les cépages les plus plantés, selon l'OFAG. En rouge, on trouve aussi du cabernet franc, du cabernet sauvignon et des croisements suisses comme le gamaret ou le divico.
La rareté du canton est la bondola, un cépage rouge autochtone. L'OFAG n'en compte que 7,6 hectares au Tessin. Depuis 2023, elle est un Presidio Slow Food, un programme qui protège les produits traditionnels menacés, selon Ticinowine.
DOC, denominazione di origine controllata, est le nom italien de l'AOC. Selon Ticinowine, les premiers vins tessinois DOC datent du millésime 1997. Depuis 2010, c'est l'interprofession tessinoise, par sa commission de protection de la DOC, qui délivre l'autorisation, après des contrôles par dégustation et analyse de vins prélevés chez les producteurs.
Le label VITI est plus ancien. Créé le 1er janvier 1948 pour distinguer les meilleurs merlots, il est attribué par une commission d'experts après une dégustation et une analyse de laboratoire. Un vin VITI est toujours un rouge 100 % merlot.
Chaque printemps, les Cantine aperte, les caves ouvertes tessinoises, se tiennent sur deux week-ends : les 15 et 16 mai 2027 pour le Sopraceneri, les 22 et 23 mai 2027 pour le Sottoceneri, de 10 h à 18 h, selon Ticinowine. Ce sera la 27e édition.
Bellinzone se prête bien à une première visite : ses trois châteaux, comme celui de Montebello sur la photo en haut de cette page, dominent des vignes. Ticinowine raconte aussi que le Sopraceneri était autrefois couvert de pergolas, au point qu'un chat aurait pu aller de Locarno à Giornico en marchant dessus sans jamais toucher le sol.
Helvitic met en relation les caves et les amateurs, sans revendeur entre les deux. Les ventes ne sont pas encore ouvertes : le paiement est en phase de test. En attendant, vous pouvez découvrir les caves tessinoises déjà présentes, les ajouter à vos favoris et les suivre pour être prévenu de leurs nouveaux vins et événements.
Quand les commandes ouvriront, vous commanderez par multiples de 6 bouteilles ; chaque bouteille partira directement de la cave qui l'a produite, livrée chez vous ou à retirer sur place.
Tessin et Mesolcina
Le merlot rouge. Il couvre 75 % du vignoble tessinois en 2025 selon l'OFAG, et le canton cultive 70 % de tout le merlot suisse.
Oui, mais peu : 12 % de la surface. Le plus original est le merlot blanc, issu de raisins rouges pressés sans macération. Le chardonnay et le sauvignon blanc sont aussi plantés.
Créé en 1948, il distingue des rouges 100 % merlot qui ont passé une analyse de laboratoire et une dégustation par une commission d'experts, selon Ticinowine.
En mai, sur deux week-ends : en 2027, les 15 et 16 mai pour le Sopraceneri et les 22 et 23 mai pour le Sottoceneri, de 10 h à 18 h.
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